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이재영, 민주연구원장으로 부상한 글로벌 경제 통상 전문가
2026년 7월, 대한민국 정치권에서 가장 뜨거운 키워드 중 하나는 ‘지방 주도 성장’입니다. 그리고 이 흐름의 중심에 선 인물이 바로 더불어민주당 싱크탱크 민주연구원의 제12대 원장 이재영입니다. 러시아 모스크바국립대에서 경제학 박사를 받고 대외경제정책연구원(KIEP) 원장을 지낸 그는 국내 최고의 유라시아 경제 전문가로 꼽힙니다. 양산 토박이인 그는 보수 텃밭인 경남 양산에서 두 차례 총선에 도전해 석패했지만, 매번 격차를 좁히며 지역 기반을 탄탄히 다졌습니다. 이러한 경험을 바탕으로 정청래 당대표의 지명을 받아 민주연구원장에 오른 것은 상당히 이례적인 인사였습니다. 원외 지역위원장이 당의 싱크탱크를 이끌게 된 배경에는 그의 국제경제 네트워크와 정책 전문성이 높이 평가된 결과라는 게 중론입니다.
복합위기 시대, 글로벌 안목을 가진 정책 리더
이재영 원장이 강조하는 점은 ‘복합위기’라는 표현 하나로 압축됩니다. 기후위기, 지정학적 갈등, AI 혁명, 에너지 전환, 무역질서 재편이 동시에 터져 나오는 지금, 대한민국은 과거의 성장 공식에 안주할 수 없다는 것입니다. 지난 1월 베네수엘라 사태가 터졌을 때, 그는 민주연구원 차원에서 긴급 토론회를 소집했습니다. 베네수엘라 마두로 대통령이 미군에 체포된 사건이 국제유가와 글로벌 공급망에 미칠 영향을 분석하고, 한국의 대응 방안을 모색하기 위한 자리였습니다. 이 자리에는 외교·에너지·무역 분야 전문가들이 대거 참여해 심도 있는 논의를 진행했습니다. 그의 발언처럼 “외교 문제와 더불어 세계 6위 수출국인 대한민국은 국제유가 변동성과 글로벌 공급망에 미칠 영향을 점검하고 대비해야 한다”는 점을 국회 차원에서도 공감대를 이끌어냈습니다.
이런 긴급 대응 능력은 경제학자 출신 정치인의 강점입니다. 그가 대외경제정책연구원 원장 시절 쌓은 미국·영국·러시아 국제 경제 네트워크가 민주연구원의 정책 개발에 그대로 녹아들고 있습니다. 정책은 거창한 구호가 아니라 일상과 지역, 일터의 문제를 푸는 데서 시작된다는 그의 신념은 현장 밀착형 정책으로 이어지고 있습니다. 실제로 그는 민주연구원장 취임 직후 양산 지역위원장 자리에서도 민생 현장을 찾아다니며 소방서 방문, 농수산시장 청소 자원봉사, 국가대표 선수촌 방문 등 지역민과의 접점을 계속 늘려가고 있습니다.
지방 주도 성장의 청사진, ‘5극 3특’ 체제
이재영 원장의 가장 큰 화두는 ‘지방 주도 성장’입니다. 이재명 대통령이 신년 기자회견에서 제시한 ‘5극 3특 체제’는 수도권 1극 체제를 벗어나 지방이 성장의 동력이 되도록 국가 공간을 재편하는 구상입니다. 민주연구원은 이에 맞춰 ‘대한민국 대전환’ 연속 토론회를 기획했습니다. 첫 번째 토론회에서는 ‘수도권 1극 체제와 단절, 지방 주도 성장’을 주제로 이재영 원장이 좌장을 맡아 전문가들의 의견을 들었습니다. 발제에 나선 정준호 강원대 교수는 “지역경제는 구상과 실행이 공간적으로 분리된 분공장 경제로서 수출주도형 경제와 긴밀히 연결되어 있다”며 “한국판 러스트 벨트 지역에 대한 방치 문제를 간과해선 안 된다”고 지적했습니다. 이 원장은 이러한 논의를 바탕으로 실질적인 정책 대안을 마련하겠다는 의지를 보였습니다.
그가 추진하는 지방 주도 성장은 단순한 지역 균형 발전을 넘어 국가 생존 전략과 연결됩니다. 광주·전남과 대전·충남의 광역통합을 ‘국가 성장의 새로운 축’으로 삼겠다는 구상 아래, 민주연구원은 행정통합의 구체적 로드맵과 지원 방안을 연구하고 있습니다. 이 원장은 “수도권에서 멀수록 더 두텁게 지원하는 원칙”을 강조하며, 모든 국민이 어디에 살든 균등한 기회를 누릴 수 있도록 하는 것이 민주당의 DNA라고 말합니다. 실제로 그는 양산 지역위원장으로 있을 때도 UN 국제물류센터 유치를 위한 전략 세미나를 열고, 통도사의 역사적 의미를 살린 ‘양산·인도국제영화제’를 기획하는 등 지역 비전을 세계와 연결하는 작업을 해왔습니다.
KOSPI 5000 시대와 모두의 성장
코스피가 5000을 돌파하면서 대한민국 증시는 새로운 기록을 세웠습니다. 이재영 원장은 “드디어 꿈의 지수가 실현됐다”면서도 “K자형 성장 양극화가 심화되고 있어 성장의 과실을 고루 나누는 정책이 더욱 절실하다”고 지적합니다. 민주연구원의 두 번째 연속 토론회는 ‘기회와 과실을 고루 나누는 모두의 성장’을 주제로 열렸습니다. 중소기업, 소상공인, 스타트업, 벤처 기업이 함께 성장할 수 있는 구조를 만들기 위한 논의가 오갔습니다. 이 원장은 “대한민국이 세계 6위 수출국으로 성장했지만, 내수와 지역 경제는 여전히 어렵다”며 “모든 성장의 혜택이 수도권과 대기업에 집중되지 않도록 정책을 설계해야 한다”고 말합니다.
또한 ‘안전이 기본인 지속가능한 성장’ 토론회에서는 경제와 노동의 병립을 강조하며, 재난 안전과 사회 안전망을 강화하는 방안을 논의했습니다. 이 원장은 지난 1월 이해찬 전 총리의 영결식에서 “21대 총선 때 고향을 선택한 저에게 ‘쉽지 않은 지역에 나설 결심을 해줘서 고맙다’고 하신 말씀이 아직도 생생하다”며 고인의 뜻을 이어가겠다는 소회를 밝히기도 했습니다. 정치인으로서의 인간적인 면모와 정책적 신념이 조화를 이루는 순간입니다.
민주연구원의 새로운 방향성과 과제
이재영 원장이 민주연구원을 이끄는 방식은 기존과 사뭇 다릅니다. 전임 원장들이 주로 복지·개발 중심의 공약을 개발했다면, 이 원장은 미래경제·기후전략·국제 네트워크형 지역 발전 공약을 대폭 강화하고 있습니다. 예를 들어 ‘문화가 이끄는 매력적인 성장’ 토론회에서는 한류와 지역 문화 자원을 결합해 지방에 새로운 부가가치를 창출하는 방안을 모색했습니다. ‘평화가 뒷받침하는 안정적인 성장’ 토론회에서는 남북 경제 협력과 한반도 평화 프로세스를 다시 수면 위로 올리려는 시도도 있었습니다. 이러한 노력은 당의 정책 역량을 한 단계 끌어올리려는 그의 의지를 보여줍니다.
그가 맞닥뜨린 과제는 만만치 않습니다. 우선 2026년 6월 지방선거를 앞두고 민주연구원이 제시하는 공약이 현장에서 얼마나 체감될 수 있는지가 관건입니다. 또한 당내에서는 ‘원외 지역위원장이 싱크탱크를 이끄는 것이 적절한가’라는 시각도 존재했지만, 그는 정책 전문성과 현장 감각을 두루 갖춘 드문 인재라는 평가로 이를 극복해 나가고 있습니다. 지난 1월 베네수엘라 사태 긴급 토론회를 주최할 때 에서 확인할 수 있듯, 그는 국제 경제 이슈를 국내 정치와 연결하는 데 탁월한 능력을 발휘하고 있습니다.
양산에서 부천, 여의도까지 걸어온 그의 발자취는 결코 평탄하지 않았습니다. 21대 총선에서 윤영석 의원에게 패하고, 22대 총선에서도 격차를 좁혔지만 승리하지는 못했습니다. 그러나 그의 경쟁력은 오히려 이러한 험지 경험에서 나옵니다. 문재인 전 대통령 부부가 직접 지지 의사를 표하고, 통도사와 인도의 문화적 연결고리를 활용한 ‘양산·인도국제영화제’ 같은 독창적인 지역 사업은 그가 단순한 선거 전략보다 지역의 장기적 발전을 고민하고 있음을 보여줍니다. 민주연구원장으로서의 그의 임무는 국내외 복합위기를 헤쳐 나갈 정책 청사진을 제시하는 일입니다. 이미 5회에 걸친 대전환 토론회를 통해 지방 주도 성장, 모두의 성장, 지속가능한 성장, 매력적인 성장, 안정적인 성장이라는 다섯 가지 축을 구체화하고 있습니다.
정리하며, 이재영의 도전이 주는 시사점
자, 이재영 민주연구원장의 행보를 따라가 보면 단순한 정치인을 넘어 정책 설계자로서의 면모가 선명하게 드러납니다. 그는 지방을 성장의 중심에 두고, 글로벌 복합위기 속에서도 대한민국이 지속 가능한 발전을 이룰 수 있는 방안을 끊임없이 고민합니다. 그의 배경인 KIEP 원장 시절과 연결해 보면, 국제 경제 네트워크와 지역 밀착형 정책 사이에서 균형을 잡는 능력이 돋보입니다. 특히 지방선거를 앞둔 지금, 그가 내놓는 공약과 정책 방향은 당의 지지 기반 확장에도 큰 영향을 줄 것입니다. 앞으로도 그는 적토마처럼 달리며 완전한 내란 청산과 민생 회복, 코스피 5000 시대의 과실을 모든 국민이 나누는 세상을 만들겠다는 포부를 실현해 나갈 것입니다. 이재영이라는 이름이 대한민국 정책의 새로운 지평을 열어갈지, 주목할 만한 시점입니다.
자주 묻는 질문 (FAQ)
- Q: 이재영 민주연구원장은 어떤 배경을 가지고 있나요?
A: 한양대 경영학과를 졸업하고 모스크바국립대에서 경제학 박사를 받았어요. 대외경제정책연구원(KIEP) 원장을 지냈고, 더불어민주당 양산갑 지역위원장을 맡고 있습니다. 두 차례 총선에서 보수 텃밭인 양산에서 도전해 격차를 좁히며 정치적 입지를 다졌습니다. - Q: 민주연구원장의 주요 역할은 무엇인가요?
A: 당의 싱크탱크를 이끌면서 국가 아젠다를 제시하고, 선거 공약 개발을 총괄하고, 최고위원회에 옵저버로 참석해 정책 방향을 설정하는 핵심 보직입니다. 이 원장은 특히 미래경제, 기후전략, 국제 네트워크형 지역 발전에 주력하고 있습니다. - Q: ‘지방 주도 성장’이 구체적으로 무엇인가요?
A: 수도권에 모든 자원이 쏠린 ‘1극 체제’를 벗어나 지방을 성장의 동력으로 삼는 전략입니다. 이재명 정부는 광주·전남, 대전·충남의 광역 통합을 추진하며, ‘5극 3특’ 체제로 재편하겠다는 계획입니다. 이재영 원장은 민주연구원을 통해 이에 필요한 정책과 공약을 개발하고 있습니다. - Q: 이재영 원장이 추진하는 ‘대한민국 대전환’ 토론회는 어떤가요?
A: 총 5회에 걸쳐 진행되는 연속 토론회로, 지방 주도 성장, 모두의 성장, 지속가능한 성장, 매력적인 성장, 안정적인 성장이라는 다섯 가지 주제를 다룹니다. 정책 전문가와 현장 의견을 수렴해 대안을 마련하고 있습니다. - Q: 이재영 원장이 정치인으로서 강점은 무엇인가요?
A: 경제학자 출신의 전문성과 지역 현장에서의 경험을 모두 갖춘 점입니다. KIEP 원장 시절 쌓은 국제 네트워크를 활용해 글로벌 이슈에 신속하게 대응하고, 양산 같은 지역에서 주민들과의 소통을 중시합니다. 보수 텃밭에서도 꾸준히 지지율을 높인 저력이 있습니다.
