NEUROTMESIS 완전히 끊긴 신경도 다시 살아날 수 있을까

NEUROTMESIS는 말초신경 손상 분류 가운데 가장 심한 단계입니다. 신경의 축삭과 결합 조직이 모두 끊어진 상태를 뜻하며, 자연적으로 회복되기 어렵습니다. 많은 분이 손끝이 저리거나 감각이 둔해져도 시간이 지나면 낫겠다고 생각하지만, 신경이 완전히 절단된 경우에는 그대로 두어서는 회복될 가능성이 낮습니다. 아래 표에서 신경 손상의 단계를 먼저 비교해 보았습니다.

분류	주요 손상 구조	왈러변성	자연 회복
Neurapraxia	수초 손상	없음	양호
Axonotmesis	축삭 손상	있음	비교적 양호
NEUROTMESIS	완전 절단	있음	어려움

1 NEUROTMESIS란 무엇인가
2 마무리
3 자주 묻는 질문

NEUROTMESIS란 무엇인가

NEUROTMESIS는 Seddon 분류에서 신경절단에 해당합니다. 축삭뿐 아니라 신경내막, 신경주막, 신경외막까지 모두 끊어지는 상태라서 신경의 연속성이 완전히 사라집니다. 이 경우 원위부에서는 왈러변성이 일어나 신경 섬유가 분해되고, 근위부에서 자라난 축삭이 목표 근육까지 닿으려면 매우 긴 시간이 필요합니다. Sunderland 분류로 보면 5등급에 해당하며, 일부 손상에서는 서로 다른 등급이 섞인 혼합 손상도 나타날 수 있습니다.

신경 재생의 과정과 시간

신경이 완전히 끊어져도 재생이 아예 일어나지 않는 것은 아닙니다. 손상 부위 위쪽의 신경세포는 새로운 축삭을 내보내려고 하고, 아래쪽에서는 대식세포가 죽은 신경 조각을 청소합니다. 그 뒤 슈반세포가 재생 통로를 만들고, 축삭이 그 통로를 따라 자라납니다. 임상에서 자주 인용하는 재생 속도는 하루 약 1mm입니다. 다만 이 속도는 손상 위치와 나이, 혈류 상태, 흉터 정도, 신경 사이의 간격에 따라 달라지기 때문에 단순히 거리만으로 회복 시기를 단정할 수 없습니다. 재생이 진행되는 동안 목표 근육이 오래 방치되면 근육이 위축되고 관절이 굳을 수 있어 재활이 함께 진행되어야 합니다.

진단과 검사

NEUROTMESIS를 진단할 때는 한 번의 검사로 모든 것을 판단하지 않습니다. 손상 당시의 상황, 감각과 근력의 변화, 전기 검사 결과를 시간에 따라 함께 봐야 합니다. 특히 신경전도검사와 근전도검사는 신경이 살아 있는지, 축삭 손상이 어느 정도인지, 재생이 시작되고 있는지를 객관적으로 보여 줍니다. 급성 손상 직후에는 전기 검사에서 손상이 작게 보일 수 있으므로 2주에서 4주 뒤에 다시 확인하는 과정이 필요합니다.

검사	확인 내용
신경전도검사	수초 손상과 축삭 손상 구분
근전도검사	탈신경 변화와 재지배 확인
초음파	신경 연속성과 신경종 확인
MRI	심부 신경 손상과 주변 조직 평가

손상된 신경에 따라 나타나는 증상

말초신경은 지나는 위치에 따라 손상될 때 나타나는 증상이 다릅니다. 요골신경이 손상되면 손목이 처지고, 정중신경이 손상되면 엄지 맞섬이 어려워지며, 척골신경이 손상되면 손가락을 벌리고 모으는 힘이 약해집니다. 아래 표는 대표적인 신경 손상의 특징을 정리한 것입니다.

신경	운동 장애	감각 저하 부위	대표적인 변형
요골신경	손목과 손가락 폄 저하	손등 일부	손목처짐
정중신경	엄지 맞섬 저하	엄지 검지 중지	원숭이손
척골신경	손가락 벌림 모음 저하	새끼손가락 끝	갈퀴손
총비골신경	발목과 발가락 배굴 저하	하퇴 외측과 발등	발처짐
경골신경	발목과 발가락 굴곡 저하	발바닥	발뒤꿈치로 걷는 보행

치료와 재활

NEUROTMESIS는 수술적 치료가 기본입니다. 완전히 끊어진 신경을 그대로 두면 회복을 기대하기 어렵고, 시간이 지나면서 신경 끝에 신경종이 생기거나 목표 근육이 위축될 수 있습니다. 수술 방법에는 신경봉합술, 신경이식술, 신경이전술, 건이전술이 있습니다. 신경봉합술은 양쪽 끝을 긴장 없이 이어 주는 방법이고, 결손이 크면 다른 부위의 신경을 이식합니다. 최근에는 손상된 신경 대신 기능이 남아 있는 신경을 목표 근육에 연결하는 신경이전술도 많이 사용됩니다. 수술 후에는 재활이 절반입니다.

수술 후 회복을 돕는 생활 관리

재활 현장에서 안타까운 경우는 수술은 잘 됐는데 이후 관리가 되지 않아 관절이 굳는 상황입니다. 신경이 목표 근육까지 도달하는 데 몇 달이 걸리는 동안, 환자 스스로 움직이지 않으면 관절과 근육이 기능을 잃습니다. 그래서 보호 장구를 착용하면서 관절 운동을 꾸준히 하고, 감각 저하 부위를 다치지 않도록 주의해야 합니다. 손끝의 저림이 줄었다고 해서 무조건 좋아지고 있다고 보기는 어렵습니다. 오히려 감각이 점점 무뎌지고 힘이 빠진다면 신경 손상이 깊어지고 있다는 신호일 수 있습니다.

보호 장구를 착용하고 관절 운동을 빠뜨리지 않는다
감각 저하 부위의 화상과 상처를 예방한다
통증과 저림이 갑자기 변하면 진료를 받는다

마무리

NEUROTMESIS는 말초신경 손상 중에서도 가장 회복이 어려운 단계입니다. 손상 분류를 이해하고 신경 재생의 조건을 확인한 뒤, 신경전도검사와 근전도검사로 정확한 상태를 파악하고 빠르게 수술적 치료를 받는 것이 중요합니다. 수술 후에는 재활 치료와 생활 관리가 함께 이루어져야 하며, 신경 이식술과 신경 이전술 같은 재건 수술이 발전하면서 완전 절단된 신경도 예전보다 좋은 회복을 기대할 수 있게 되었습니다. 앞으로는 조기 진단과 맞춤 재활이 더 보편화되어 NEUROTMESIS 환자들이 일상으로 돌아가는 시간이 더 짧아지길 바랍니다.