5월 18일은 대한민국 민주주의의 상징적인 날입니다. 그런데 2026년 5월 18일 오전 10시, 스타벅스코리아가 자체 텀블러 브랜드인 ‘탱크 시리즈’를 할인 판매하며 ‘탱크데이’라는 행사명과 ‘책상에 탁!’이라는 문구를 사용했다가 거센 비판을 받았습니다. 단순한 마케팅 실수로 치부하기엔 역사적 맥락을 너무 무시했다는 지적이 쏟아졌고, 결국 대표이사 경질과 그룹 회장의 직접 사과로 이어졌습니다. 이번 논란의 전말을 표와 함께 쭉 정리해 드릴게요.
| 구분 | 내용 |
|---|---|
| 행사명 | 탱크데이 (5/18 오전 10시 한정 판매) |
| 문제 문구 | ‘5/18’, ‘탱크데이’, ‘책상에 탁!’ |
| 연상된 역사 | 5·18 광주민주화운동 당시 계엄군 탱크, 박종철 열사 고문치사 사건 은폐 발언 |
| 초기 대응 | 문구 수정 → 이벤트 페이지 전면 삭제 |
| 사과 및 후속 조치 | 손정현 대표 경질, 정용진 회장 사과문, 임직원 징계 및 역사 교육 |
목차
스타벅스 탱크데이가 뭐길래
스타벅스코리아는 매년 5월 중순 ‘버디 위크’ 이벤트를 열고 다양한 텀블러를 할인 판매해 왔습니다. 올해는 5월 15일부터 26일까지 진행되는 이벤트 중 5월 18일에 ‘탱크 시리즈’ 텀블러 세트를 오전 10시 한정 수량으로 내놓았습니다. 행사 안내 이미지에는 날짜 ‘5/18’을 크게 표시하고, 그 위에 ‘탱크데이’라는 단어와 함께 ‘책상에 탁!’이라는 문구를 넣었죠. 겉보기엔 텀블러 이름 ‘탱크’와 ‘데이’를 결합한 단순한 마케팅 용어처럼 보입니다.
하지만 문제는 날짜와 문구의 조합이 만들어낸 역사적 뉘앙스였습니다. 5월 18일은 1980년 광주민주화운동이 시작된 날입니다. 그날 계엄군이 탱크를 끌고 광주 시내로 진입하면서 많은 시민이 목숨을 잃고 상처를 입었습니다. ‘탱크데이’라는 표현은 그 아픈 기억을 가볍게 소비한 것처럼 느껴졌고, 여기에 더해진 ‘책상에 탁!’이라는 문구는 1987년 박종철 열사 고문치사 사건 당시 경찰이 “책상을 탁 치니 억 하고 죽었다”며 은폐하려 했던 망언을 떠올리게 했습니다. 두 역사적 비극이 같은 이미지 안에 겹쳐지면서 사람들의 분노는 폭발했습니다.
고의성 의심과 빠른 확산
일부 네티즌은 텀블러 용량이 503ml인 점도 문제 삼았습니다. 503은 박근혜 전 대통령의 수인번호로 알려져 있는데, 이 역시 우연으로 보기 어렵다는 주장이었죠. 이런 요소들이 겹치면서 “아무리 봐도 고의”라는 반응이 나왔고, 온라인 커뮤니티와 SNS에서는 불매 운동까지 거론되기 시작했습니다. 더불어 지난 4월 16일 세월호 참사 기념일에 스타벅스가 다른 이벤트를 진행했던 사실이 다시 조명되며 과거에도 역사적 감수성이 부족했다는 비판이 이어졌습니다.
스타벅스의 초기 대응과 오히려 키운 논란
논란이 커지자 스타벅스코리아는 당일 오후 ‘탱크데이’를 ‘탱크텀블러데이’로, ‘책상에 탁!’을 ‘작업 중 딱~’으로 수정했습니다. 그러나 날짜 강조 자체는 그대로였고, 문구만 바꾼 꼼수라는 비판을 피하지 못했습니다. 결국 몇 시간 만에 관련 문구를 모두 삭제하고 이벤트 탭 자체를 내렸습니다.
이 과정에서 스타벅스는 “5·18의 역사적 의미를 충분히 고려하지 못했다”며 사과 입장을 냈습니다. 하지만 일부 언론이 “담당자가 젊어서 5·18을 잘 몰랐다”는 식의 내부 발언을 보도하면서 오히려 역사 의식 부족을 자인한 꼴이 되었습니다. 사과문도 처음에는 홈페이지 하단에 작게 게재했다가 비판이 재차 쏟아지자 상단으로 옮기고 글자 크기를 키우는 등 대응이 미숙하다는 지적이 나왔습니다.
이재명 대통령의 강력 비판과 정치권 반응
이재명 대통령은 5월 19일 오전 자신의 SNS에 “광주 희생자와 시민들의 투쟁을 모독하는 이벤트”라며 “도덕적, 행정적, 법적, 정치적 책임이 주어져야 한다”고 밝혔습니다. 대통령이 직접 기업의 마케팅 문제를 이렇게 강하게 비판한 것은 이례적인 일로, 사태의 심각성을 대중에게 각인시켰습니다. 5·18 재단도 성명을 내고 “심각한 역사 왜곡이자 희화화”라며 진정성 있는 사과와 재발 방지 대책을 촉구했습니다.
정용진 회장 사과와 대표 경질
사태가 걷잡을 수 없이 커지자 신세계그룹 정용진 회장이 직접 나섰습니다. 5월 19일 오전 정 회장은 공식 사과문을 발표하며 “있어서도 안 되고 용납될 수도 없는 부적절한 마케팅”이라며 “민주주의를 위해 희생한 분들의 고통과 희생을 가볍게 여긴 변명의 여지 없는 잘못”이라고 표현했습니다. 사과문과 함께 재발 방지 대책으로 발생 경위 및 승인 절차 조사, 마케팅 검수 체계 재정비, 임직원 역사·윤리 교육 실시를 약속했습니다.
같은 날 저녁, 신세계그룹은 스타벅스코리아 운영사인 SCK컴퍼니 손정현 대표를 전격 경질했습니다. 행사를 기획한 담당 임원도 해임되었고, 관련 임직원 전원에게 가장 강력한 수준의 중징계를 내렸습니다. 이는 앞서 2022년 ‘서머캐리백 발암물질’ 사건으로 대표가 경질된 전례를 떠올리게 하며, 스타벅스코리아가 또다시 사회적 물의로 수장이 교체되는 불명예를 안게 되었습니다.
전날 밤 손정현 대표의 사과문
손정현 대표는 경질 직전인 5월 18일 오후 7시경 사과문을 내고 “5·18 영령과 오월 단체, 광주 시민, 박종철 열사 유가족 등에게 깊이 사죄한다”고 밝혔습니다. 당시에는 자신의 거취에 대한 언급은 없었지만, 이미 그룹 내부에서는 대표 교체가 결정된 상황이었던 것으로 알려졌습니다.
이번 사건이 주는 교훈
텀블러 할인 하나가 대통령의 분노와 대표 해임까지 이어진 사건은 기업 마케팅에서 역사적 감수성이 얼마나 중요한지 여실히 보여줍니다. 스타벅스 입장에서는 단순한 제품명과 이벤트 일정이었겠지만, 5·18과 박종철 열사 사건은 여전히 국민에게 생생한 상처로 남아 있습니다. 특히 사회적 영향력이 큰 글로벌 브랜드일수록 현지의 역사와 상처를 깊이 이해하고 존중해야 한다는 점을 깨닫게 됩니다.
스타벅스코리아는 행사를 중단하고 사과했으며, 그룹 차원에서 대표 경질과 근본적인 검수 체계 개편을 약속했습니다. 앞으로 이 약속이 실제로 지켜지는지, 유사한 실수가 다른 기업에서도 재발하지 않도록 사회적 시스템이 어떻게 개선될지 지켜볼 필요가 있습니다. 5·18 민주묘지를 찾는 시민들의 마음속에는 아직도 그날의 탱크 소리가 울리고 있기 때문입니다.
