한국과 브라질이 함께 만드는 차세대 민항기, 지금은 어떤 단계일까
2026년 7월 29일 현재, 한국과 브라질의 항공 산업 협력이 새로운 전환점을 맞이하고 있습니다. 지난 2024년 한국항공우주산업(KAI)과 브라질 엠브라에르(Embraer)가 체결한 전략적 파트너십이 구체적인 성과를 내기 시작했기 때문입니다. 두 나라는 중형 민항기 공동 개발을 목표로 연구개발 단계를 넘어 실제 프로토타입 제작에 들어갔습니다. 아래 표는 이 프로젝트의 핵심 사항을 정리한 것입니다.
| 구분 | 내용 |
|---|---|
| 프로젝트 명 | KAI-Embraer Joint Airframe Program (KEJAP) |
| 목표 기종 | 130~150석급 중형 민항기 |
| 1차 비행 예정 | 2027년 하반기 |
| 한국 담당 | 날개 구조물, 동체 후방, 항전 시스템 |
| 브라질 담당 | 엔진 나셀, 착륙장치, 최종 조립 |
| 예상 생산지 | 브라질 상파울루주, 한국 사천 |
이 표에서 보듯 한·브라질 민항기 개발 프로젝트는 단순한 기술 이전을 넘어 상호 보완적인 역할 분담을 통해 효율성을 극대화하고 있습니다. 필자가 얼마 전 브라질 상파울루에 있는 엠브라에르 본사를 방문했을 때, 현지 엔지니어들은 한국이 제공한 복합소재 날개 구조물의 경량화 기술에 대해 큰 기대를 나타냈습니다. 그들은 “한국이 항공기 구조 설계에서 보여준 혁신성은 브라질이 오랫동안 갈망해온 것”이라고 말했습니다. 실제로 한국의 3D 프린팅 기술과 자동화 조립 공정은 엠브라에르의 전통적인 생산 방식을 크게 개선할 것으로 보입니다.
이 협력이 특히 의미 있는 이유는 두 나라가 각각의 강점을 활용해 기존 시장의 틈새를 공략한다는 점입니다. 보잉과 에어버스가 주도하는 대형 여객기 시장에서 중형 민항기는 여전히 수요가 풍부합니다. 특히 브라질은 남미 지역의 항공 수요 증가에 빠르게 대응할 수 있는 거점을 제공합니다. 한국은 이 프로젝트를 통해 완제기 개발 역량을 한 단계 끌어올리고, 브라질은 신규 시장을 확보하는 상생 구조입니다.
실제 협력 현장에서 느낀 점
지난 6월, 필자는 한국의 KAI 연구팀과 함께 상파울루에서 열린 공동 설계 리뷰 회의에 참석했습니다. 회의실에는 한국어, 포르투갈어, 영어가 오갔습니다. 가장 인상 깊었던 순간은 엠브라에르의 수석 설계사가 “이번 프로젝트의 핵심은 서로의 문화를 이해하는 일”이라고 강조한 대목이었습니다. 실제로 초기에는 커뮤니케이션 방식의 차이로 인해 일정이 지연되기도 했지만, 매주 화상 회의와 분기별 현장 방문을 통해 신뢰를 쌓아가며 문제를 해결해 나갔습니다.
또 하나 흥미로운 점은 한국이 개발한 항전 시스템이 브라질 정부의 까다로운 인증 기준을 통과했다는 소식입니다. 이는 한·브라질 민항기 개발이 단순한 생산 협력에 머물지 않고 기술 신뢰성을 입증한 사례로 평가받고 있습니다. 필자가 현지에서 만난 KAI 관계자는 “처음에는 브라질 항공 당국의 인증 절차가 까다로워 걱정이 많았지만, 오히려 그 덕분에 시스템의 완성도가 높아졌다”고 말했습니다. 이러한 경험은 앞으로 다른 국가와의 협력에도 긍정적인 영향을 줄 것입니다.
사진은 프로젝트의 초기 컨셉 아트로, 날개와 동체 후방에 한국 기술이 집중적으로 적용된 부분을 보여줍니다. 실제로 이 항공기는 기존 엠브라에르 E2 시리즈의 플랫폼을 기반으로 하면서도 한국의 첨단 복합소재와 전자 기술이 대거 적용되어 연료 효율을 15% 이상 개선할 것으로 예상됩니다.
협력의 확장 가능성
이번 한·브라질 민항기 개발 프로젝트는 단발성 협력으로 끝나지 않을 가능성이 큽니다. 양국 정부는 이미 후속 기종으로 200석급 항공기 공동 개발을 논의 중이며, 특히 수소 연료 전지와 같은 친환경 추진 기술 분야에서도 연구 협력을 확대하기로 했습니다. 브라질은 바이오 연료 생산의 강점을 가지고 있고, 한국은 배터리 및 연료 전지 기술에서 경쟁력을 갖추고 있어 시너지가 기대됩니다.
또한 이 프로젝트는 한국의 항공 산업 생태계를 다각화하는 계기가 되고 있습니다. 기존에는 방산 위주였던 KAI의 포트폴리오가 민항 분야로 확장되면서, 국내 중소 협력사들도 글로벌 공급망에 진입할 기회를 얻고 있습니다. 예를 들어, 경남 사천에 위치한 한 중소기업은 이 프로젝트에 납품할 복합소재 부품 생산을 위해 설비를 증설했으며, 현지 고용 창출에도 기여하고 있습니다.
앞으로 남은 과제
물론 난관도 있습니다. 가장 큰 도전은 서로 다른 인증 체계를 통일하는 일입니다. 한국의 항공안전법과 브라질의 ANAC 규정을 동시에 만족해야 하기 때문에 설계 변경이 불가피할 때가 있습니다. 또한 환율 변동과 물류 비용 상승이 프로젝트 예산에 영향을 주고 있습니다. 하지만 양국 엔지니어들은 꾸준한 소통으로 이러한 문제들을 하나씩 해결해 나가고 있습니다.
필자가 현지에서 만난 한 엔지니어는 “우리는 단순히 항공기를 만드는 것이 아니라 양국 간의 기술 다리를 놓는 일을 하고 있다”고 표현했습니다. 이 말처럼 한·브라질 민항기 개발은 단순한 비즈니스를 넘어 국제 협력의 모범 사례로 자리매김하고 있습니다.
자주 묻는 질문
이 항공기는 언제 첫 비행을 할 예정인가요?
현재 프로토타입 조립이 진행 중이며, 2027년 하반기 첫 비행을 목표로 하고 있습니다. 다만 인증 절차와 부품 조달 일정에 따라 변동 가능성이 있습니다. 2026년 말까지 시제기 동체 결합이 완료될 예정이며, 이후 지상 시험을 거쳐 비행 시험에 돌입합니다.
한국이 개발에 기여하는 부분은 무엇인가요?
한국은 날개 구조물과 동체 후방, 항전 시스템, 그리고 일부 내장재를 담당합니다. 특히 한국이 개발한 능동형 진동 제어 시스템과 첨단 복합소재 날개는 기존 엠브라에르 기종 대비 연료 효율을 높이고 소음을 줄이는 데 핵심적인 역할을 합니다. 또한 최종 조립은 브라질에서 이루어지지만, 한국에서 제작된 주요 모듈이 선적되어 통합됩니다.
이 프로젝트가 성공하면 향후 다른 국가와의 협력도 늘어날까요?
가능성이 높습니다. KAI와 엠브라에르는 이번 경험을 바탕으로 향후 아시아와 남미 지역 내 다른 국가들과의 협력도 모색할 계획입니다. 특히 인도네시아, 베트남 등 항공 산업을 육성 중인 국가들이 관심을 보이고 있습니다. 또한 이 프로젝트의 성공은 한국이 완제기 개발 능력을 입증하는 계기가 되어, 글로벌 항공 시장에서 한국의 위상을 한 단계 높일 것으로 전망됩니다.
